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    还上过学堂的。今天一见果然不错，淑芬是天足，人长得很精神，说话也爽利，完全不是他印象中的那些扭扭捏捏的女孩子，他心里不觉对淑芬有了几分好感，再加上淑芬父亲临终托付，心里又对淑芬多了几分怜爱。

    曲焕章那次回去后，秋芝不无羡慕地对淑芬说：“大伯就是疼你，看看给你找了一位多好的女婿，家里又有钱，人家又是读书人，知书达理的，长得还这么俊俏。”

    淑芬纠正她说：“她男人不能用俊俏来形容，书上只用俊俏来形容女人。”

    秋芝不服气地说：“男人怎么就不能俊俏呢？你说石虎俊俏不俊俏？”

    淑芬不得不承认石虎的确俊俏，“只是他的俊俏不光是你看着好，别的女人也喜欢，特别是他那双亮晶晶、水汪汪的大眼睛，书上叫桃花眼儿，最会勾人的，秋芝，这样的人不能嫁的，靠不住。”淑芬好像阅历多么丰富似的，一本正经地教育秋芝说。秋芝一心迷恋着石虎，淑芬的话她根本听不进去。

    天黑下来的时候，老付赶着大车返回江家来接曲焕章，曲焕章跟淑芬母女告别准备出门，淑芬母亲示意淑芬送送他，淑芬会意地跟出了大门。

    曲焕章迈出大门门槛，回头看见淑芬，连忙说：“天这么冷，你还出来干嘛？快回屋去吧。”

    淑芬说：“是娘让我送你，还让我谢谢你。”

    曲焕章说道：“一家人不用这么外道，明天出殡，我和两个哥哥都过来帮忙。”

    淑芬忙说：“不用了，你今天能过来，我们已经很感激了，明天我舅舅、表哥他们都来帮忙，就不给你们再添麻烦了……”

    曲焕章不让淑芬再说下去了，他说：“这天寒地冻的，多几个帮手好些，我们明天一早就过来。淑芬，你要好好吃饭，看你多瘦呀。”

    淑芬一双大眼睛里又充满了泪水，不觉低下了头。

    曲焕章温和地对她说：“淑芬，不要难过，苦日子会过去的，好日子还在后头呢。”说完，就上了大车，消失在茫茫的夜色中了。

    淑芬望着远去的大车站立了良久，她的心里突然感到暖哄哄的，又升起了新的希望。

    ☆、十五  江秋芝与石虎私奔他乡

    正月里请戏班子唱戏，是洼里村多少年传下来的旧俗，村长家家户户凑出点钱来，看看够请几场的就唱几场。一般都是从正月初五晚上开始，唱到初十左右。

    初五这天快吃晌午饭的时候，秋芝的一个弟弟跑回家告诉秋芝谢家班来了，住在戏台子后面的大屋子里，他们正从大车上卸东西，抱了麦秸、稻草打地铺呢。秋芝一听，连晌午饭也没心思吃了，跑过来找淑芬，让淑芬陪她去看石虎。

    上次在东庄镇看戏，石虎救了秋芝，还没有来得及谢他，他就随戏班子走了，一晃几个月过去了，如今人家来到了家门口，再说石虎又是大表哥的发小，不去看望也是失礼。淑芬想，这么两个大闺女空着四只大手，指名道姓地看望石虎，容易让人起疑心，不如就当是去看亲戚。她想起年前曲家和她舅家送来很多年货，她和母亲根本吃不动，都在天井里的两口大缸里冻着呢，戏班子生活清苦得很，不如送点好吃的给石虎，也算是找去他的一个由头。她找来一块小包袱皮，取了两对大饽饽，几个羊rou包子，又用油纸包了一对酱猪蹄，塞进小包袱皮里，夹在腋下，跟她母亲说是出去串个门子，就牵了秋芝的手往村里的大戏台跑去。

    刚走到戏台后面的大屋门口，就见戏班子的人进进出出的，在搬各种道具，只是不见石虎的身影，秋芝心里不禁一悬，一下子攥紧了拉着淑芬的那只手。

    淑芬见一个穿着枣红棉袄的小闺女抱着一个大包袱往屋里走，就叫住她问道：”小妹子，石虎来没来？”

    那小女孩上下打量了她俩一番，反问道：“你们找石虎哥干嘛？”

    秋芝跟她翻白眼说：“你只说他来没来就行，找他干嘛还得告诉你吗？”

    那小闺女生气地哼了一声，也不回答她们，头一扬，进屋去了。

    秋芝就想跟进去找石虎，被淑芬一把拉住了。她看到戏班子的大车旁，有位老者在归拢乐器，就礼貌地问道：“大爷，我们向您打听个人？”

    老者头也不抬的问：“是打听石虎吧？”

    淑芬和秋芝不禁微微一愣，承认是他。

    “被胡油坊家里的请去喝酒了，你们和他又是啥关系？”老者仍没有抬头，慢条斯理地问道。

    淑芬连忙说：“他是我姥娘家那边的亲戚。”

    老者叹道：“石虎家的亲戚可真多呢。”

    淑芬没有再说话，赶紧拉着秋芝就要走。

    秋芝挣扎着身子，回头问老者：“大爷，今晚石虎演文戏还是武戏？”

    老者不紧不慢地说道：“文戏，。”

    秋芝这才跟着淑芬往回走，嘴里还嘟嘟囔囔地说：“演文戏还喝酒，不要嗓子了。”

    一边走，秋芝心里一边疑惑起来，胡油坊是村里开油坊的老胡的外号，他家里的女人叫吕大嫚，吕大嫚是村里有名的不正经女人，稍微看得上眼的男人她就和人家眉来眼去，若是遇到馋嘴的男人，俩人便一拍即合。吕大嫚仗着她有几分姿色，丈夫手里又有几个现钱，让村里几个光棍，象苍蝇一样围着她转悠，光棍们反正也没有老婆，不光能在她身上发泄发泄，还能弄几个小钱花花，何乐而不为？胡油坊做男人有缺陷，也不敢狠管自己的女人，就只管埋头榨油赚钱，由着女人胡来。这样的女人请石虎喝酒，能安什么好心？石虎也是，和这样的女人一起喝酒就不嫌恶心？

    猛然里，秋芝想起吕大嫚娘家也是淑芬姥娘家那个庄的，和石虎是邻居，请石虎喝酒也就不奇怪了。想到这里，她心里一下子又敞亮了，对淑芬说：“走，咱们去吕大嫚家找石虎哥。”

    淑芬吃惊地看着秋芝，以为她疯了。秋芝满不在乎地说：“没事儿，吕大嫚娘家和石虎是邻居，请他喝顿酒也不为过，石虎哥不是那样的人，不会跟吕大嫚有什么不干净的事儿。”

    淑芬看了秋芝一眼，说道：“你就那么信任石虎？”秋芝坚定地点点头，眼里竟然涌起了泪花。淑芬见没法说服秋芝，就把腋下的包袱递给秋芝，说：“要去，你自己去吧，我是不会去吕大嫚家的，看见他们俩口子我就烦。”说完，就回家吃晌午饭去了。

    第二天上午，淑芬来七叔家找秋芝玩，七婶反问她秋芝不是一早就找你玩去了吗？淑芬忙含糊答道：“是啊，你看我这记性，刚才还在一块玩呢。”

    走出七叔家，淑芬又到他俩常去的几个玩伴家找秋芝，都说没看见。淑芬只好往家里走，走到门口，无意地往南面一瞧，瞧见场院