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    起当年宋氏和方氏明争暗斗的场景。

    卞巨仿佛听到众人的疑惑，朗然道：“诸位若是不信，在下就请宋氏后人出来验明吧！”

    他手一抬，罗敷眼睁睁看着两个黑衣卫大步流星地向这里走过来，她下意识环顾周围，等找出异样，舒桐已被人领出去了。

    “当初铸玉坊走水，长房嫡孙幸免于难，侯爷心善，又因诸事不宜公开，于是将宋氏孙易名养在府中，不计前嫌。”

    舒桐俊秀的面孔苍白如纸，咬牙看向箱中新鲜如生的人头，大声道：

    “不错，正是宋庭芝。”

    众人哗然，一方面没想到当时大火烧漏了两人，一方面又惊讶于这青年语声中的恨意。

    待阶下议论方了，王放踱了两步，示意肃静。

    他浅笑着注视方继，道：“侯爷应是没有异议。”

    一阵死寂之后，方琼蓦地站起，冷冷道：

    “陛下说错了，今日微臣便要替端阳侯府当众请罪！”

    方继撤走掩在嘴角的袖子，衣上殷红斑斑，触目惊心。

    这是今上惯用的手段，反其道而行之。看似顺着他人的意，实则拆去所有退路，逼得人愈加惶惶不安，只要有一刹那忍不住出声，便失去了全部筹码。九年以来，他何尝放弃过对方氏的逼迫，明面上相安无事，鲜花着锦，便是捧杀前兆！如果方氏不能找到机会主动破开局面，总有一天遭受严重反噬。

    今上等了那么久，长年压抑的愤怒无法再积累下去。

    方琼面朝院内，异常镇静流畅地道来：

    “陛下误解了。这宋庭芝，是臣父最先要保的人。”

    前排的小官们听得傻眼，回过神来，发现其他人都和自己一样云里雾里。世子当庭反驳陛下，陛下派河鼓卫杀了方氏要保的人，然后作为寿礼砍下脑袋、装在箱子里献了上来？

    王放立在一盏灯旁，如月下不食人间烟火的仙人。

    他微笑道：“哦？原是朕弄错了。愿闻其详，世子不要令这些人失望。”

    方琼眼眸如夜，轻声道：“臣遵旨。”

    他的声音不带一丝感情，像微凉的雨水：“诸位可还记得承奉三十二年，十年之前，黎国公主自西凉南下归国之事？”

    一位致仕老臣大着胆子颤巍巍道：“记得，黎国公主……是当时的镇国大将军陆鸣之妹，嫁与西凉王室。突厥将进攻西域六国，公主便南下回齐请求国朝援手。”

    其余记得往事的人都听得点头，唯罗敷心绪一震。嫁与西凉王室……难不成是她未曾谋面的外祖母？

    又一人小声道：“在下记得彼时匈奴靖北王秦谨已葬身定启，秦谨与西凉关系密切，突厥没了掣肘，大肆向西征伐，公主可能着实焦急。”

    罗敷心里一喜，爹爹去世后，外祖母竟然还活着，那现在呢？现在还在人世么？

    王放斜睨了那老臣一眼，并未发话。

    方琼继续道：“当初公主南下时，曾带了一个人。”

    他目光澈然，直视王放：“便是宋庭芝。”

    “方氏愧受陛下天恩九年，今日要请的罪，正是由此开始。”

    有些脑子转的快的宾客现在终于反应过来，侯府广发请帖，今上盛情送礼，原来全是幌子！今夜的重头戏，乃是青云之上的方氏向得罪过的今上做出最大让步。这精心策划的寿宴，连方府中人都没能准备好承受压力，一切只为凸显当世国主威不可犯。有道是君子报仇十年不晚，十年之后，今上可谓睚眦必报，锱铢必较。

    罗敷压低了嗓子问曾高道：“这是要干什么？你们府上和陛下串通好了的？”

    曾高苦笑道：“串通是串通了，可是……看起来配合不太默契。且听公子说罢。”

    方琼继续道：“幡花宋氏以牡丹闻名于世，公主喜爱牡丹，宋家一支则作为陪嫁去了西凉，既为商，又行走于宫廷。陆将军带兵迎公主于阳石关，宋庭芝携西凉王书信，信中有云：无条件赠洛阳西极天马，以补军需。宋庭芝与家主不睦，巧舌如簧，诓骗先帝相信陆将军里通外国谋逆。此时——”他语气骤然低沉，“此时，方氏替他作了保。”

    几百人都怔在原地。

    陆鸣正是今上的外祖父，镇国将军府被抄，牵连到尚书府一干人，承奉三十二年的洛阳血流成河。太后执掌后宫，外戚如日中天，方继深得景帝器重，只要方家一开口，御笔诛罪臣哪里还会有犹疑！

    方氏的刀锋直指今上母家，天知道今上这九年是怎么忍过来的，怪不得方氏寻了时机率先请罪。

    晏宋两家商贾之间的斗法，方氏凭借权力，取得了压倒性的胜利。铸玉坊的那场灭族大火必不是偶然，但自那以后，方氏又将何去何从呢？端阳侯府已经失去了天家的完全信任。

    老侯爷坐在椅上脸色憔悴，像是睡着了。

    方琼理好衣袍，在王放面前跪下。

    “此人得知宋家还存留有血脉，确然在九年前给臣父下毒，臣父身体至今非常勉强。陛下处决此人，实是解除方氏一大心病。“

    这轻飘飘的一句，于当年的隐秘无半分阻挡作用。

    他眼睫轻敛，停了一会儿，方道：

    “方氏恃宠而骄，是为不忠；视人命而不顾，是为不仁；处世不用诚信，是为不义。方琼今日带印在此，恳请陛下革除端阳候之爵！”

    他扬了扬下颔，老管家双手捧一个金盘，盘上七梁冠四色袍，金紫绶带，一块白璧温润无暇，正是两代端阳候所用朝服印章。

    外戚烈火烹油之势，不过三代。

    王放依旧未说话。

    良久，他扶起三拜的方琼，只觉隔着几层衣物，对方全身都绷得极紧。

    卞巨按今上原先指示接过金盘，算是受了世子除爵的请求。

    正在宾客感慨侯府及时的作为时，王放又笑道：

    “今日侯爷大寿，朕怎敢不应贵府之请？明日旨意便会下来，望贵府好自为之。”

    他走到台阶边缘，檀色衣角融在浓稠的夜色里。

    “朕还有第四份礼要呈给贵府。”

    卞巨走上阶来，手中一幅玉轴三色祥云绫锦，宣读道：

    “奉天承运皇帝，制曰：方氏于国有功，兹赐方氏永、黎、栎三州贩盐之权，十世不夺，并赐玉牌为证。明光五年八月十七。”

    圣旨出乎意料的简短，圣意又不明，却无人敢出声。贩盐之权方氏之前就有一部分，但只是朝廷默认，今天过后，废爵而颜面扫地的方氏又将立于商市之顶，在漫长的十世中，难以再有其他人与之争锋——这是打了一巴掌，又给好处的戏码。

    今上的寿礼一份比一份惊心。

    方琼手指冰冷，握住今上递过来的墨玉牌。

    王放一顿，手从他的肩上滑过，终是没有落下。

    “