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    南大厅外去接，将元春并兄弟几个迎了进来。

    元春自打进宫便没见过父亲，如今看贾政两鬓斑白、形容憔悴，不由得悲喜交集、潸然泪下。众人一一执手垂泪，缓了许久方问起元春这几日出了何事。

    原来自打得了王妃告诫，元春万事皆格外谨慎，一饭一水不敢沾他们府里的。次日王妃亲来她院中，先告诉他贾琮欲拿人情换她出来，一壁说一壁瞄元春的脸色，见其面有按捺不住惊喜，言语举止却颇能沉得住气、大方得体，心知此女大约是不会依着太妃之意的。

    乃再试道：“只是昨日太妃往你们府里去，想同你们老太太商议将你留在我们府里。”

    元春眉尖一动，含笑问道：“我并不是哪个名牌上的人物，太妃留我做什么。”

    王妃不答，只接着将太妃的条件说了，问她：“你可愿意？”

    元春默然片刻，又问：“我家那两个兄弟、琮儿和宝玉可答应了？”

    王妃假意道：“你家兄弟都还小呢，能做什么主。”

    元春瞧了她片刻，忽然笑道：“王妃耍我呢。我家兄弟年纪虽小，却是能拿主意男子。这般大事哪里轮得到女人做主？”

    王妃也笑起来，道：“昨日倒是你那小兄弟贾琮闯入荣禧堂驳了太妃，她颇为惋惜，特让我来问问你自己的意思。”

    元春不禁喜上眉梢，立时说：“听闻那小世子已是在太妃院子里养着了，她老人家含饴弄孙何等安详。我不过一个寻常姬妾，何须扰得她老人家不安静。”

    王妃乃点点头：“既这么着，我就去回太妃去了。”

    元春想了想问道：“只是我不明白，太妃何必留我在这府里？”

    王妃淡然道：“因为你是她儿子的。纵然她儿子不喜欢，也不能是别人的。”

    元春浑身一颤，猛然想起宫中有位皇子夭折后，他的爱犬被其母吊死陪葬，忙起身向王妃深施一礼：“多谢王妃提点之恩，贾氏来日必有回报。”

    王妃也大喜，暗赞此女一点就透，含笑道：“我何尝提点过你什么？不过是太妃命我来问问罢了。”遂客套几句施施然走了。

    元春此后愈发警惕，晚上连睡觉都只和衣而卧。

    昨晚，王妃使了人来叮嘱贾姑娘谨慎。元春早想过无数回了。既然饮食奈何不得她，对付女子多半会从名节上下手，况这会子已经二更天了王妃的人才来警示。遂将自己的平日看的书籍琴谱一纸一绢连同全部衣物鞋子首饰都收拾了，包进几个寻常的包袱塞到厢房的杂物箱子里去，还特特上了锁。幸而她东西极少，收拾起来极便宜，一时屋里如雪洞一般空荡荡的，简直像个客栈。

    她又假意睡下，待那两个小丫头睡熟后乃将被子安置于炕上做出人形来，另取出一条被子来掩上，自己悄然躲到隔壁的小厢房中，在窗户纸上捅出三个洞来可分别窥到院中各处，遂在里头屏息凝神候着。到了三更天过后，听得外头有“咚”的一声，元春忙伏到窗边，果然见一条黑影从院中走过，有些瘸，在星光下可清晰分辨出是个女人。一时那女人进了自己屋子也不知做了什么，又蹑手蹑脚的出来，爬墙走了。

    元春又在厢房候了足有两刻钟，见外头没有旁的动静便知道太妃并不预拿双，遂回到屋里，将窗帘拉严实了方点起灯来，细细的搜索。屋里没东西要搜起来极容易，不一会儿便在床底寻出一只男人的鞋子，并从柜子里头翻出了一件男人里衣，里衣里头还裹着一纸情诗。只是依元春看来那玩意压根算不得诗。

    她思忖了会子，将那情诗凑到灯上烧了个干净，又取那里衣裹住鞋子，屏住呼吸走到院门口听了听动静。幸而她这院子极偏，左近无人，元春从怀中取出钥匙开了门，自己独自走出去，就着依稀的星光辨认出道路来，将那里衣裹上块石头丢进不远处的水池中，又悄然回来。她乃舍去了替明日早上预备的外头买的水，在院中悄悄刷了刷了自己出去时穿的鞋底。而后一夜不眠。

    次日天亮时分，元春正在收拾着欲去替霍煊守灵，外头一阵乱哄哄的闹，有人在喊叫着砸门。元春只做不知情，让小丫头开门。院门一开，闯进来十几个壮实的婆子，不由分说在她屋里翻箱倒柜。元春装作吓坏了的模样愣在一旁。偏她们翻了半日什么都没翻出来，面面相觑了会子，那领头扭身上上下下打量了元春半日，假笑道：“贾姑娘，如今外头抓了一个手脚不干净的小子，现在已招供，与你有私！”

    元春眉头一皱：“莫非太妃王妃只听一面之词就信了？”

    那婆子道：“横竖请贾姑娘走一趟便是。”

    元春点点头，昂然跟着她们去了。那婆子手里本拿着绳子，因不曾寻到证据，也不敢捆她。

    到了太妃院中，太妃黑着脸指着她骂道：“好你个小娼妇！我只当你是大户人家出来的知书达理，不想竟连这等龌龊事儿也干出来了！煊儿待你不薄，你的心肝让狗吃了吗？”

    元春跪在地下肃然道：“敢问太妃，那个口称与我有私情的人可知道，我后颈上有几颗痣？”

    太妃先是一愣，又埋怨的看了王妃一眼。

    元春又道：“却不知此人长得何等模样，竟能好看到使得奴婢撇开王爷瞧上他。”

    太妃说那人好看也不是、不好看也不是。

    元春接着说：“或是才高八斗学富五车？不然奴婢凭什么瞧上他呢。”

    有个婆子赶忙在旁道：“他招了，他给你写过情诗！”

    元春眉头一动：“情诗却是不容易写好的，直白则无味，曲笔则隐晦。”

    那婆子忙从怀里取出一张纸来撂给她：“他方才已经誊录出来了，就是这个！”

    元春拿起了看了看，摇头道：“这个连打油都算不得，不过是写了几个字罢了。能将字写成这般有形无神也算本事，不值得一评。”又笑将情诗递给旁边的一位丫鬟，“王妃也算个行家，不如请王妃瞧瞧，这是什么？”

    太妃听闻不曾在她屋里寻到证据便知此女有了防备，故此也不再搭理元春，乃重重拍案：“jian夫都招了，容不得你抵赖！”乃问王妃，“你看如何处置。”

    元春心知这会子自己喊冤叫屈外头飞霜下雪都没用，冷冷一笑，站了起来，也看着王妃。

    王妃爽利道：“此事蹊跷，如今王爷的大事未了，不如