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    ,明珠坐在床边,眼中闪烁着空旷和茫然,这样的神情是很少能在明珠眼中看见的，这个女郎向来知道自己想要什么,她轻轻叹了口气,而后说：“明珠，太后想要见见你。”

    明珠从桌子后面站起来，微微抿了抿嘴唇。

    刚走进万福宫的廊庑,太阳的最后一抹余晖刚从万福宫的琉璃瓦歇山顶上头落下去,只余下淡淡一抹白，在天际晕开。院子里都是清苦的药味，感觉这丝丝缕缕的药香已经渗透进了万福宫的每一处家具陈设中。

    明珠在这里头待了好几个月,里里外外的人都和她十分谙熟，有人给她撩开帘子，她走进去,给在拔步床上平卧的太后行了礼。

    太后的身子已经一日不如一日了，如今全凭着汤药吊着，她微微侧过头看着明珠，看了好一会儿才用微不可闻的声音说：“皇上来的时候同我提了一嘴，说你要嫁给严鹤臣了？”

    早猜到了太后有这么一问，明珠也不觉得意外，她乖顺的福身道：“已经合了八字，确有此事。”

    太后似乎笑了，她抬了抬手，让屋里的其余人都出去，而后才淡淡说：“你别拿哀家当傻子，我确实病了，可眼不花耳不聋，你平心告诉我，到底真的是你喜欢他，还是别有居心，想要假借他的本事，离开紫禁城？”

    明珠抬起头，看着卧在病榻上的太后，她微微阖着眼，语气很是平静，像是个慈眉善目的老祖母似的，这个问题并不好答，因为明珠自个儿也不清楚。

    她和严鹤臣都知道，说是嫁给他不过是权宜之计，严鹤臣舍下许多顾虑来扛着雷霆万钧的压力，明珠不得不说是心生感激。可她自己却不晓得到底是因为感激，还是旁的什么，自严鹤臣早上的话说出口，落在她耳朵里，心里竟涌动起几分雀跃来。

    许是欢喜的吧，明珠把额头贴在地面上，轻声说：“奴才和老佛爷掏心窝子说，奴才确实是不想留在紫禁城的，皇上是人君，是天下共主，奴才算什么，不过是卑微如蝼蚁般的人。皇上想把奴才留在宫里，不过是吃惯了山珍海味，新鲜些淡饭粗茶罢了。严大人不嫌弃奴才，奴才自然是欢喜的。”

    明珠话里话外有几分讨巧，还有几分避重就轻的嫌疑，太后很久没有说话，倏而长长地叹了口气：“熙和，送她出去吧。”

    室内依然是清苦的药味，明珠默默站起来，可心里头却升起几分不解来，没料到太后今日叫她不过只是为了说这么两句话。熙和姑姑送她从暖阁里头走出来，站在廊庑里看着明珠轻声说：“有些个话我还想嘱咐你两句。在宫里头，严大人向来都不是个好相与的角色，唯有做事还算妥帖，故而他树敌颇多。可他也不是轻易能给别人行方便的人，向来你对他而言不大一般吧。这些年他如履薄冰，过得辛苦，你若是能帮他，也尽力帮一帮也就成了。”

    这话当真是不像太后能让人说出来的话，明珠愣愣地听着，熙和从袖子里掏出了一个荷包，里头沉甸甸的，她拉过明珠的手，把荷包放上去：“老佛爷不好正大光明的赏你，这些钱，就当是你伺候老佛爷一场，老佛爷给你的一份心吧。”

    这一连串的举动，让明珠一头雾水，她看着熙和走回了暖阁里，愣愣地在原地站了很久，才缓缓跪下，额头贴着青砖往暖阁的方向磕了个头。

    暖阁里头，太后依然静静地躺着，听见熙和的脚步声，才微微睁开眼看向她，熙和轻声道：“全按老佛爷的安排做了。”

    空气里都是汤药缭绕的味道，有小宫女端来汤药，太后摆摆手，让她放在一旁的矮桌上，等她出去了才看着熙和说：“当年的小五，都要娶妻了。”

    她似乎是陷入了无边无际的回忆中一样，轻声说：“一晃又是十年，你说说，哀家怎么就老了呢？”

    太后年轻的时候也是个美人，养尊处优，万千锦绣堆出来的，如今也不是一样的垂垂老朽，油干灯枯么。熙和眼里噙着泪：“太后别说了，您还是春秋正盛呢。”

    “你还有我自己明白么？”太后看着帐顶，“先帝爷子嗣凋零，当初我一直都想把他养到自己身边儿，可他母亲是个刚烈性子，宁折不弯的主儿，没了这个孩子在身边儿，只怕早就活不下去了。可她当年做的那些事儿，当真也是惹恼了先帝，不然也不至于连带着不喜欢小五。想当初，他还小的时候，一口一个斓娘娘地叫我。”

    红颜枯骨，美人迟暮。太后合上了眼：“到底还是没能听他叫我一声母后。”

    熙和心里也觉得酸楚，反倒是太后又想起另一宗事儿来：“按理说每年都该在蚕室外头给黄门们验身，若是有不合规矩的，还是要再挨上一刀，这么多年来，可有人给他验过？”

    熙和轻声道：“这个奴才也去打听过了，早几年的事早就模糊了，一刀刘都出宫了，只怕早就不在京里了，这些年自从严大人发迹之后，到了日子能让他去应个卯，喝杯茶，已经是给了天大的面子，哪个敢真让他把衣服解开去验看啊。”

    太后沉默了一会儿，轻声说：“若是得空了，确实也该找个机会好好打听一下，要万一真是……我到了地底下，也不知道该如何和先帝爷交差。”

    *

    明珠从万福宫里走出来，周遭已经黑了下来，暮色四合，寥廓的穹庐笼罩着头顶的一小片天空，在万福宫门外头三五步远的地方，站着一个人，他的面容不甚清晰的模样，手里头擎着一把乌木六合宫灯，里头的火苗左右摇晃着，在寂静的夜色里说不出的柔旎动人。

    明珠一步一步走向他，轻轻给他道了个万福，严鹤臣擎着宫灯，眉眼深处藏着星辉璀璨：“你的东西已经让人送出宫了，我今日不当值，送你去你日后住的地方瞧瞧。”

    早上和皇上说完这些话，严鹤臣已经开始着手让人把他在京中缎府胡同的店铺归置了起来，早就买好的院子，仆人们也都是现成的，他从没有回去住过一次，只安排了管家打扫干净。明珠默不作声地跟在他身后，从万福宫到贞顺门一共要走小半个时辰，寂静的掖庭空旷而孤寂，只有各宫檐下和长街两侧挂着的大红灯笼，还在左摇右晃着，显示出几分煊赫来。

    移步换景，竹影婆娑，有几步路走着只觉得四处鬼影幢幢，说不出的诡谲吓人，明珠抬起眼，盯着严鹤臣的背影看，他手里那盏琉璃宫灯照得他半边侧脸都变得温和起来。

    他留意她步子小，顿了步子回过头来看她：“怎么？要是累了，我就给你传轿子。”

    明珠忙摆手：“这不合规矩。”

    严鹤臣等她完全