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    他特特回来叫家中兄弟趁着农闲应工好得些过年钱。唉！可惜差人拿文榜来村里起役夫，哪还得闲去做工。”

    众人也都唉声道可惜，有一长脸村妇道：“若个划算，不如拿些免役钱赎人。”

    卫五娘子叹道：“家中紧紧巴巴，哪得结余充免役钱。”

    内里一个施家本家的妇人插嘴道：“秋里好收成，还道今年好年景，将将有好年，腊月过半将家里铜钿米粮一扒拉，照旧不趁手。我家祭祖的纸烛都还没买哩，初二去坟前松土，总得拎壶浑酒，烧刀纸钞。”又将嘴朝阿萁阿叶两姊妹这边悄悄一呶，“还是她们家宽松些，还有外账没收。”

    阿萁偏了偏头，阿叶悄悄捉了一下她的手，叫她只做不知，阿萁回以一笑，二人又将一条被里掼入河中。

    金氏将眼往她们姊妹身上停了停，笑着一张胖脸，低声问道：“可是你们伯翁家借了你们家银钱？”

    阿萁笑道：“卫伯娘问我？我从哪里知晓这些。”

    河边村妇见金氏挑起话头，纷纷道：“必是施大家里。”“除他家再没别家的。”“都是半大小儿，正是费米粮的时日，我家小儿这般大时肚里好似没底，成日只没个够吃，他家又多子息。”“他家也有好些田，骨rou亲戚间再帮扶着些，大可过得。”

    一村妇笑：“你们嘴皮上下一碰，说得轻松，也不看看施大家摊的哪样亲戚。”

    阿叶耳听她们明里暗里说的自家，愈加羞惭，阿萁脸皮一惯是比阿姊厚的，倒还犹可，口舌生在旁人身上的由不得你家心意，转而又想：果然听别家是非，也让别家听是非。

    这些村妇原就欺她们姊妹年小，又有些不忿施老娘的为人，这才当面说些阴阳怪气的话，后见姊妹二人不作声，自家倒无趣起来，心里又有些忌怕施老娘，悻悻住了嘴。

    阿萁和阿叶不由暗暗舒了口气：万幸，总算住了嘴，两耳险些生茧。

    岂不知，金氏等也人也大舒一口气：万幸，总算住了嘴，不然这大节年前要惹一翻吵嘴。

    原来是施老娘抱着洗衣盆到了河边，一众妇人心里虚慌，个个噤若寒蝉。

    也是个巧，施老娘一来就发作一通脾气。

    施老娘前脚到，后脚就来了一个细伶仃的妇人，穿着一件短衣系一条长裙，手里提着一红漆马桶，要来河边洗涮。

    施老娘爱洁，当下就着了恼，将洗衣盆放在脚下，与那妇人分说道：“江三嫂，你好生不晓事，别家在这洗衣洗被洗青菘，你倒过来洗便溺，没得让人恶心。”

    江三家的娘子也是厉害的，脸上支楞着高高的颧骨，挤出一个笑，道：“老伯娘，好长的河呢，我又不在石阶那洗，哪里挨受得你们什么？我自洗我的，你自洗你们的，两不相干。”

    施老娘道：“放屁，你在上头洗，只将污脏往下冲。村里从来都在村后头下河口涮洗马桶，只你家不同凡响，与别个不同，哪生得脸面？”

    江三娘子图近便，因此不愿走远道去下河口，被施老娘喷了一脸涶沫，道：“老伯娘倒是个天差，管得这般宽。”

    施老娘直问到她的脸上：“路不平还有人踩，你自家没理还不许旁人说嘴？老身不但管得宽，老身还要去问问石三，问哪个阎王讨的meimei，这般不讲天理。”

    江三娘子气得抹泪，扯住施老娘：“我犯了哪条，老伯娘要去问我丈夫？这是要逼我被休？”

    施老娘夺回袖子，笑道：“你又不是我媳妇，就算嚼舌不侍奉翁姑，也不与我相干。你要来河边晒你嫁妆，却过不得我的眼。”

    因有施老娘牵了头，河边那洗青菘的妇人先开了口，道：“三娘子，我们手里洗的又是上身的，又是入口的，你这实不妥当。”

    江三娘子道：“你们倒讲究，过河船上不但洗马桶，还就河倒便溺。”

    施老娘道：“眼前只见得你，没见得船。”

    江三娘子不敢犯众怒，只得灰溜溜地掉身要走，走前又道：“老伯娘管天管地，怎不管管你家大伯家，你家嫂嫂要去寻赖大的不是哩，别到时争成乌眼鸡，还饶你家借银钱治棒疮。”

    施老娘一拍袖子，扯嘴冷笑：“真是千年没一日盼得别家好。赖大纵是个恶棍，还比你认得村里人情。”又扫她一眼，“赖可真知晓你编排了他？”

    江三娘子抿紧了唇，三步并作两步往下河口走了。

    施老娘大获全胜，河边的一众妇人心下暗服，奉承道：“多亏老伯娘发威，不然只得吃下这一亏。”“江三娘子惯常欺人。”有人不出声，许心中正道：恶人还须恶人磨。

    施老娘不以为然，道：“你们想着东邻西舍的多说了嘴脸上过意不去，我年老，不惜得面皮，宁得实惠。”回头又与阿萁阿叶姊妹道，“这世间的人，你吃亏退了一尺，他不知恩，反要再进你一丈。酸甜苦辣，各样滋味，哪样吃不得，非得将那亏吃进肚里？”

    阿萁闷声偷笑连连点头，阿叶却喜与人为善，不爱咄咄逼人。

    金氏听施老娘教孙女，嗔笑：“老伯娘，你家大娘子生得秀气文静，倒似闺秀，不知多少难得，她这般品貌，尽挑拣的好夫婿。你倒好，教她与人争长较短。”

    阿叶和阿萁不妨，双双一愣。

    阿叶羞得腮飞落霞，眉染红晕，只低低垂着脸，手与脚都不知往哪边放，站在临水台阶上左也不是，右也不对，只恨不能早早归家避在屋中。

    阿萁却是以往不曾想过自己阿姊已在嫁龄，只当自己姊妹两人亲厚，长长久久一个屋檐度日，冷不妨听到自己的阿姊也将择夫，嫁入他姓人家，心下顿生惶惶，不知如何是好。

    施老娘不知两个孙女心湖如过急流，与金氏道：“贫家贫户，哪来得闺秀？不厉害些撞着恶婆母，生生得搓磨掉半条命。”

    她话出口便有妇人笑问：“老伯娘，你家媳妇有身子，定添得男丁，你与亲家备得哪样年礼？”

    施老娘答道：“无非干果、糕点粗粗几样，农户人家哪置办得精细包头。”

    一妇人摇头：“我家二媳今岁新嫁，年中聘礼酒宴生生掏空了家底，落的好些饥荒，将到年底真是样样短空。这头年年礼轻了怕落人耻笑，亲家跟前也是面上无光，办得合意又要多些花费，真是两相为难，恨不得岁不到终。”

    金氏与另一妇人俱笑道：“谁教你强要这一口气？无钱也只得将就。”

    那妇人转而问施老娘：“婶娘，你家大郎成天在山中打猎，若得了鹁咕儿、野鸡，求婶娘贱卖于我。”

    施老娘一拍腿，跌足：“可不落巧，昨日还猎得一只野鸡，今早剖的肚褪的毛。”

    那妇人一愣，喜道：“这倒不怕，熏作腊鸡也可使得。”

    施老娘丢了一桩生意，