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    又将阿萁夸了又夸，随口道：“早五更就听你家响动，可是你嬢嬢赶船去了集市？”

    阿萁见问，便点头道：“嬢嬢将家里晒得干菜、鱼鲞筐  去集市卖钱过年。”

    许氏乐得直笑，道：“那是你嬢嬢说笑，你家哪至于这般，定是去买办年货。”

    阿萁见她脸上的笑又变得勉强，眼里也添了些愁苦，道：“嬢嬢说家里要添丁，多一人嚼用，再不打算得细些，连稀米汤都吃不起。旧年哪里卖过鱼鲞，都是蒸了下饭。”

    许氏笑：“你嬢嬢惯会过活的。”又关心问道，“你阿娘怎好些天不见人？”

    阿萁道：“这几日阴冷，家里没拢火盆，阿娘去里正家与里正伯娘一道烤火做针线了。”

    “难得你阿娘与里正娘子投缘，他家富裕，冬日不缺炭火，屋里暖春似得穿不住厚衣。”许氏感叹。

    阿萁也跟着心生感叹，别家炭火烤得人燥，她家糊个新窗纸都要偷偷摸摸。

    许氏年老话多，又问：“你阿爹进山了？”

    阿萁大人似得道：“冬日没有进项，阿爹隔三岔五就要进山猎些野物添补家用。”

    许氏收了些笑，摇头叹惜：“可惜你堂伯叔连你那些阿兄没一个张得弓的，不然也多些进益。”

    阿萁到底年纪小了些，听了这话不知如何应话。她爹打得一手好猎，先前许氏也带着堂叔伯求到家中，别说她爹性子爽快，就连苛刻的施老娘都没有二话，农家艰难啊。无奈，她爹教得用心，她的那些堂叔伯愣是没有一个学会的。

    她爹心里没成算，说话直愣，眼见自己这些个堂兄弟垂头丧气，也不知说提气话，反道：“半载一年，能练得手熟。”

    堂叔伯顿时心凉了半截，腿也软了，手也没了劲，一日比一日敷衍，过后不了了之。

    许氏犹不死心，又带着长孙上门。

    她的这个堂兄心大眼窝浅，箭没练好就急着要跟着进山。她爹本已应下，施老娘却撒泼不干，虎着脸拦了话头，骂儿子道：“他连着夹生半熟都不算，有个万一，可是你担？你家中还有老娘妻女呢。”

    她爹嗫嚅小声道：“阿娘，不至于此。”

    施老娘怒道：“淹死的鬼十个九个都是会水的，你生得豹胆，大包大揽，这事不许应下。你堂堂男子，落不下脸面，阿娘老皮老脸帮你将话回了去。”施老娘说一不二，回过身就将此事拒了，两家为此还生过一阵子气。

    眼下许氏说起旧事倒也不是怨怼，自家儿孙不争气，怪不得他人，再说纵有怨气，与一个稚童论得什么长短。

    可怜阿萁笑得腮帮子都疼听着许氏絮叨，还要拦着汪汪直叫的黄毛狗，偏自家的狗如同见到生敌死仇，翻着唇，龇着牙，压着腿，恨不能扑上去一场撕咬。

    许氏略有心虚，施二家养得肥狗，家中孙儿馋rou，私下讨论要偷偷将狗杀了吃rou。她知晓后，吓出一身的汗来。妯娌施老娘无理都要强占三分地，杀了她家的狗，那还了得，屋都要给耙了去。

    偏这狗精怪，竟也分得好赖，每见施大一家就要狂吠不止，每遇施大小幺孙，瞅四下无人必要追咬，将人吓得嚎哭奔走。

    许氏知后自是心疼，上门与施老娘理论，反被施老娘反问到脸上：“我家狗常日都是避人走的，缘何只对着你家小幺逞凶，大嫂可有问你家小幺，往常可拿泥土疙瘩扔吓过它。”

    许氏哑口无言，理短气虚，她又不是咄咄逼人、口尖舌利之人，反红着脸回去将小幺孙教训了一顿。

    黄毛狗凶相毕露，个虽不大，森森尖牙交错，许氏看得心里发怵，不敢近身上前，酸笑道：“虽费米粮，倒是护家好狗。”

    阿萁死死拦着狗，脸上带着一抹潮红，道：“大嬢嬢，我先将狗关院中再来拿稻秆。”她说罢，连拖带拉抱起黄狗，踉跄蹒跚地往家赶。

    黄狗在她怀里呜呜直叫，瞥见许氏，又是连声怒吠。阿萁忙低喝：“再乱叫，生饿你一宿。”

    她小猫叼大鼠似得，费了九牛二虎之力将黄狗抱回了院中，大冬天愣是累得鼻尖冒汗，阿叶听到动静，出来一看，奇道：“你不是去屋后抽稻秆，怎与狗玩闹在一块？”

    阿萁两颊绯红，擦了擦汗，道：“在屋后遇见大嬢嬢，大黄凶得要咬人。”

    阿叶心肠柔软，家中养的鸡、鹅、狗无一不是心头好。施大施二两家毗邻，共用一垛院墙，农家土墙低矮，小儿顽劣，常攀上墙头拿碎石泥块砸狗，听得人声，又哗啦散去。阿叶每见都心疼不已，只不好为这些微末小事争吵，多一事不如少一事。

    “大黄随我进屋。”阿叶招招手，又夸阿萁，道，“畜牲没轻重，万一吓到大嬢嬢，说不得惹出一场官司，先牵回来是正理。”

    黄毛狗颠颠地跑去阿叶脚下撒欢，阿萁匀过气，道：“我稻秆都还扔那呢，这就搬了家来。”

    阿叶笑道：“搬好了歇一会。”

    阿萁点头，想了想又与阿叶道：“大嬢嬢还问嬢嬢是不是去了集市，问阿爹是不是去打猎，又问阿娘怎不在家中。”她掩着唇凑到阿叶身边，压低声，“倒似不错眼只管盯着咱们家看。”

    阿叶不以为然，道：“两家挨近，知晓又不奇怪。”

    阿萁笑起来，问道：“那阿姊可知现下大堂伯是在家中呢，还是在田间？”

    阿叶哪里会知道，皱了皱鼻，娇斥道：“是是是，只你最有理。”

    阿萁吃吃一笑，道：“我听大嬢嬢话影，似是要说什么，又嫌我年小，不愿多说。”

    阿叶一直知晓自己的meimei从小聪灵，当下道：“家中事自有嬢嬢和阿爹阿娘做主，不与我们相干。”

    阿萁扮个鬼脸，道：“阿姊说错话了。”

    阿叶将自己的话放回肚中细思，仍是不解哪里出错，问道：“阿姊说错了哪句话。”

    阿萁踮起脚，贴着阿叶耳朵，嘻笑道：“咱家呀只有嬢嬢一人做主，阿姊你说你是不是说错了？”

    阿叶见她刁钻得有趣，只轻拧了一下她脸颊，笑着作罢。

    第3章 老而为贼

    冬日天黑早，不到申末就已看不分明，农家为省灯油钱，早早便开始烧火做饭。阿豆在外野了一天，雀儿没捉得一只，混了一身的泥回来。

    阿萁要牵她去洗手，取笑道：“哪来的泥雀，好大一只，能腌几缸的雀鲊。”

    阿豆将手一抽，一头钻进灶前，道：“姊姊，我帮着烧火，反正要脏手，末了再一道洗。”

    阿萁大惊，上下看她：“这哪来的懒丫头？怎生得与我阿妹几分相像。”

    阿豆抽一小把稻秆麻利扭成草团，噘着嘴道：“嬢嬢说了要俭省，我少用点水好合她心意。”

    阿萁和阿叶相视一笑，道：“好大的气性。”