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    笔锋落在纸上，渲染出大团的墨迹。

    落在永穆帝眼里，像是暗红狰狞的血迹——他亲自逼母亲呕出来的。

    ……

    从麟德殿回去后，章太后便病倒了。

    即使有天底下最好的补药养着，有成群的太医调理，她毕竟年事已高，身体不似年轻时强健。被永穆帝气得呕出血后，便如勉励糊着的窗户纸被戳了个洞，冷风一旦漏进来，便极难填补。

    太医竭尽全力，也未能令她有所起色。

    而自朗州传出的噩耗，也很快送到了寿安宫里。

    据亲信密报所言，太子抵达朗州后，便按太后预先叮嘱的，尽力抹去案情中章家的痕迹，借便安插人手。原本一切顺利，谁知那日往城外巡查时，忽然遇到暴雨，耽搁了行程。待趁夜回城时，却在途中遇到突袭。

    随行的卫率中有人叛变，太子在混乱暗夜里失踪，杳无音讯。

    章太后看罢密报，喝下去的汤药尽数吐出。

    看来永穆帝并未虚张声势地骗她，周令渊果真已被挟持，生死未卜。

    章太后那颗心几乎跌入谷底。

    她从前总觉得永穆帝重情，行事奉行中庸之道，所以屡屡折中调和，为黎民百姓而对章家退让，对后宫干政的事睁只眼闭只眼，在朝堂上维系着微妙的平衡。她亦料定，往上有母子之情，往下是父子之情，永穆帝身上淌着章氏血脉，不至于赶尽杀绝，更不愿天下动荡。

    皇帝有顾忌、重情义，她的人手遍布各处，便可肆无忌惮。

    谁知今日，永穆帝竟会朝亲儿子出手？

    且行事果决迅速，不留半点反击余地。

    麟德殿争执时，永穆帝丝毫未顾惜她的身体，恨不得将她气死在当场，换到太子身上，焉知皇帝不会狠心杀子？

    倘若周令渊当真横遭不测，章家即便手握重兵，又能如何？

    天下升平已久，永穆帝亦得百姓爱戴，章家没了太子做后盾，贸然起兵只会沦为叛贼。章家虽说重兵在握，不可一世，真要跟举国兵将为敌，能有几成胜算？更何况，私心里，章太后并没打算真的挑起战事，亦没想过将天下拱手让人。

    江山姓周时，她是开国皇后，有陵寝尊荣。

    待江山改姓了章，她不过是短命皇朝仓促流转而过的女人，往后再无香火。

    章太后自然分得清其中轻重。

    这些年费尽心思扶持章家，也并非想让章家挥兵京城窃国篡权，不过是想借章家兵权和中宫、东宫，维系她在朝堂的力量，握紧她早年费力夺来的权柄，免得受制于人。在此之外，若能令章家基业不倒，享受仅次于周姓皇室的尊荣，便两全其美。

    但如今，这打算终究是破灭了。

    永穆帝膝下并非只有周令渊，这些年他韬光养晦，看似重情，到了这关头，所流露的狠心与手腕，便是见惯风浪的章太后亦觉震惊。

    周令渊与章孝恭之间，她只能选周令渊。

    这无疑极为艰难的抉择。

    因章孝恭兄弟是章氏尊荣的基石，一旦章孝恭舍了兵权，章氏的百年根基便得坍塌一半。这些年章氏得寸进尺，只能进而不能退，永穆帝被挟持太久，心里必定积怨深重，一旦章氏衰颓，没了兵权后任人宰割，天子之怒伏尸百万，章氏很难逃得过。

    但此时此刻，章太后没有旁的选择。

    僵持纠缠的拉锯战后，终是她棋差一招，错估了形势，低估了皇帝的雷霆手腕。

    太子不可有失，章氏只能再图别计。

    整整两夜的辗转难眠后，章太后最终咬牙下了决心。

    她撑着病体，亲自修书于章孝恭。

    章孝恭闻讯震惊，岂愿束手就擒？

    但这已无需永穆帝cao心，章太后当初扶持章家是为自身利益，多少有点拿捏的手段。且镇国公夫人、章绩、章念桐等人皆在京城，如今惊变陡生，章孝恭纵暴怒不甘，却也有所顾忌。章太后又在信中徐徐劝导，说只要竭力保住太子的位置，往后仍有转圜之机。

    周令渊便如搭在深渊上方的软梯。

    章孝恭若能忍一时之辱，走过这段凶险软梯，仍能如期到达彼岸，保住章氏尊荣。否则，若任性斩断软梯，身后便是万丈深渊。

    重振荣光的渺茫希望与背水而战一败涂地之间，章孝恭只能选前者。

    ……

    私藏军械的案子翻到明面后，镇国公府受千夫所指。

    玄镜司的牢狱中，章绩自知事已败露，颓丧之余死咬着牙关，只说此事是他一人所为，与镇国公无关。奈何涉事之人太多，这样的掩藏不过是徒劳。

    永穆帝瞧着一摞口供，沉眉不语。

    他在等庭州的消息。

    这一战虽有八成把握，但在尘埃落定之前，谁都不敢拍着胸脯保证结果。好在章太后并未让他失望，这日后晌，章孝恭请罪的奏折千里送来，言辞极为恳切，说他对儿子疏于管教，从前也有诸多行事差错之处，恳请永穆帝念在章家浴血杀敌、舍生忘死，能从轻发落。

    人未动而信先至，是在试探态度。

    永穆帝自然不会穷追猛打。否则若当真以谋逆之罪诛九族，杀了章家上下，彻底将章氏推入深渊，章孝恭没了指望破罐子破摔，他与盛煜的诸多筹谋岂非白费？

    只要章孝恭肯撒手兵权，这一仗就算胜了。

    永穆帝悬着的心稍稍落回腹中，次日清晨朝会时，问过主理此案的时相与刑部尚书，当着众臣之面，郑重吐露了一番肺腑之词——

    说昔日先帝起兵，章家投诚之义举，令他深为感动。四十年来，章家襄助先帝立下赫赫战功，镇守边塞护得一方安宁，在收复失地时，亦立功不少。章绩如此行径，着实令他痛心疾首。他自登基来，律法严明，从无偏私，但老镇国公爷为国捐躯，章绩父子于国有功，他实在不忍杀之。

    念在章氏战功累累，此次他可法外开恩，留章绩父子性命羁押在狱，只按律处死其余涉事之人。往后若章家不念皇恩，再有异动，数罪并罚，绝不宽恕。

    群臣听闻，皆赞皇恩浩荡。

    消息传至庭州，章孝恭有了皇帝在朝会的郑重承诺，对着大漠黄沙长叹许久，动身回京。

    他那大都督的位子也暂由梁王遥领。

    其余兵将调动、收复军心的事，永穆帝打算在章孝恭老实入狱后再慢慢地啃。

    这些消息由卢珣传到北朱阁，魏鸾愣了许久。

    身为章家的外孙女，她很清楚兵权对章家的分量。有着前世的经历，她更清楚，章孝恭此次孤身回京意味着什么——章家或许还存着幻想，垂死挣扎，但盛煜与永穆帝既已啃了这嘴硬的骨头，等庭州那一带的边境稳定下来，定会发起更凶猛的供给，令章家大厦崩塌，摧枯拉朽。

    这是章家的