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    ——”

    大泉会长瞪着她。

    甘茶弯起了眉眼。

    ——那是因为相信啊。

    她相信自己过往所学的一切, 相信自己经历过的所有失败、以及她从中汲取到的养分。

    以某人为印象构建一个世界，然后全心全意地将其投射到料理之中，她花费了两年的时间，终于摸到了这件事的门槛。

    而为了征服铁肠先生的奇异味觉, 她也进行了多次的努力。

    非要说的话, 雪中梅并不是没有经过试验——包括白色石阶在内、之前的所有尝试, 都能算作是它的试做品。

    从失败中获取的所有经验, 尝试过的所有搭配……她相信着拥有这些的自己，也相信自己能够超越过往的一切。

    不过，少女眨眨眼，想道——

    这一次能赢, 还要感谢铁肠先生呢。

    如果不是恰好想要为他制作甜点，这一主题之下，她一时间还没有特别想做的料理。

    另一名评审，早乙女星周忽然想到了什么，好奇道：

    “料理意境中所看见的那个人，是你这道料理的灵感来源吗？”

    “雪中梅指的是他吧？那位独行于山道之上、如同傲雪寒梅一般的军人。”他笑着说道，“原本听见这个名字的时候，还以为料理中会有红色的点缀呢——毕竟美作选手端上了色彩缤纷的彩虹蛋糕啊。”

    听见这话，甘茶无奈地笑了起来。

    “没有办法呢。”她说，“因为无论是白色石阶，还是雪中梅，都是为了一个最麻烦、最没有品味的客人做的。”

    紫色长发的少女面上浮现出了一点可爱的烦恼表情，抱怨道：

    “那个人啊——他认为颜色一样的东西应该放在一起吃，所以会往白米饭里加糖，咖啡里倒酱油。连水煮蛋都会带壳吃下去。”

    “说真的，第一次看见他往我做的蜜瓜慕斯蛋糕上挤芥末的时候，我都快昏过去了呢。”

    “但是，料理人当然不能被区区这样的事情打败——”

    少女背着手站在舞台上，带着笑意的藤紫色双眸闪闪发亮，似乎所有明亮的光都落到了她的眼底。

    “海老泽，她管这种事叫区区吗？”

    观众席上，叶山亮扶着额头吐槽道。

    “我是因为这样的事情，才做的纯色料理。”

    甘茶意有所指地看了眼评审席的桌面上、被冷落在一边的彩虹歌剧院蛋糕：

    “加入其他颜色什么的，一开始就没有考虑过呢。”

    紧接着，她轻飘飘的视线便落在了旁边沉默的美作昴身上。

    在她的眼中，美作读到了这句话：

    连我制作料理的初衷都不了解的你，怎么可能正确地模仿、乃至改进它呢？

    “——为了满足他对料理进行加工的爱好，我也花了心思的。”

    甘茶微笑着，对着面上流露出惊异之色的评审们继续解释道：

    “白色石阶最上层的巧克力淋面，在上菜的时候，是装在酱料碟里一起端上的。我想要让他自己来完成最后一步。”

    她摊了摊手：“但是，当时被无视了呢。”

    “——那位先生，直接拿起了桌上的白胡椒调料瓶，倒在了蛋糕上面。”

    “……”

    评审们的脸上不由得露出了暴殄天物的心痛表情。

    “其实，就连雪中梅我也留出了加工的空间——届时茉莉泡沫慕斯会装在起泡瓶里送上桌。希望不要再失败啦。”

    说实话，想想末广难以捉摸的脑回路，她还是很忐忑呢。

    座无虚席的会场中央，万众瞩目的少女垂下眼眸，揣测着远在千里之外的某人。

    薙切仙左卫门看着她有些苦恼的叹息表情，不苟言笑的脸上显露出一点慈爱来。

    ——是这样啊。

    料理意境中，那点眷恋而温柔的、丝丝缕缕缠绕于指尖的梅花暗香似乎又漂浮在了四周的空气中，将喧闹的赛场都变得静谧而温柔了。

    八年以前，用心底的眼泪凝成冰雪、在周身塑起一层带着尖刺的外壳——

    那个坚决而固执的、小小的女孩，也长大了啊。

    ……

    “判定结果！秋季选拔第三场比赛暨食戟，各位评审员，请投票！”

    舞台上的谈话告一段落，比赛也进入了尾声。主持人兴奋的声音在赛场中回荡：“全场一致！”

    “海老泽甘茶选手，五票，在食戟中胜出！”

    结果虽然在意料之中，但听见的那一刻，甘茶依旧勾起了唇角。

    观众席上，她相熟的朋友们、以及曾经被美作击败的学生也是一片欢呼。

    “通过这次食戟，美作昴丧失对这些工具的所有权——按照海老泽同学的意愿，这些都将归还给他们原本的主人。”

    身穿夸张黑桃花纹西装的食戟管理局局长景浦久尚打开了巨大的铁箱，扶了扶鼻梁上的黑框眼镜，如此宣布道。

    看着向自己鞠躬致谢后，抱着母亲的遗物厨刀跑走的女孩，甘茶站在场边，低着头微微出神。

    其实，她在这场比赛中付出的赌注，并没有旁人以为的那么多。

    所有人都以为，她是赌上了前途无量的、作为料理人的未来，以及代表了过去的、母亲的厨刀。可原本她就不打算成为职业料理人，所使用的厨刀，也并非他们以为的、母亲的遗物。

    母亲用过的那套厨刀，和父亲画下的、他们曾经的生活场景，如今都存放在横滨她的卧室中。在那个上了锁的箱子深处，还有从纪德身殒的废墟里、带走的那把灰色幽灵。

    这场食戟她当然非赢不可，但她一直有着这样的想法——一个人真正珍视的东西，是不可以作为筹码的。他们是目的，而非达成某事的手段。

    而她、接受了这一场食戟的目的——

    少女的眸光蓦地冷了下来。

    就在此时，身边传来了不甘的质问：“为什么？”

    美作昴的声音，听上去竟像是从心底深处发出的呐喊：

    “在这种赌上了未来的食戟里，放弃了已经有十足把握的方法，反而选择即兴料理——现在会做出这种决定，最早教导你料理的、你的父母，以前一定很支持你吧？”

    “赞同你的做法、包容你的选择，一定不会因为你改进了谁的一道料理，就否定你的信念，把你流放到家以外的地方———”

    在宣判了结果以后便颓然坐倒在地的美作昴，并未关注那些对他投来唾弃目光的、过去的手下败将，反而比此前的每一次都更加凶狠地瞪着少女：

    “有这样的过去，你为什么不能为了他们、专注地做一名料理人？”

    ——那是嫉妒的目光。

    美作昴对她发起挑衅，并不仅仅是为了睿山的命令，以及他玩弄食戟这一体系的恶习。

    被表层的阴险所