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    亞萊蒂·艾凡西斯的停學通知在下午就傳遍了學校。

她所到之處皆有人竊竊私語，大多是在嘲笑她終於受到停學處分，也有對校方息事寧人做法的嘲諷，亞萊蒂並不以為然，也許是因為原本封閉的人生突然和太多人有了瓜葛，這數星期感覺過得異常緩慢，想到明天起可以在家自學休息一週，她便有種說不出的輕鬆感。

才剛到放學，艾思·陶森便一臉擔憂地在門口等候。

他僅僅是站在那裡就被許多人嘲諷推擠，亞萊蒂冷著一張臉走出去，少年身旁那些毛手毛腳的人便識相退開。艾思這才匆匆忙忙整理儀容，抱著書包，睜大那雙無辜的大眼睛。

「我、我聽說學姊……要停學了？」他怯懦地問，眼裡已經泛起水光。

「只到嘉年華為止，是校長的提案。」亞萊蒂平淡回答，「有什麼事嗎？」

「那個、我……我知道學姊有各種苦衷……待在家或許也是個好辦法……」艾思抱著書包，委屈地低下頭，「可是……下個星期……我就會見不到學姊……」

艾思的聲音越來越小，然後他沉默了，亞萊蒂等待了幾秒，卻沒聽見下文。

「所以你想說什麼？」她追問，艾思的肩膀像是嚇一跳似的抖了下。

「所以！那個、那個……我是想說……可、可不可以……和學姊交換社群軟體的帳號？」他像是鼓足勇氣一般抬起頭，拿出緊握已久的手機，「拜託……這、這是我一生的請求！」

「可以。」

亞萊蒂回答得果斷。少年簡直高興得像要瘋了，他開心得連手機都抓不好。交換帳號後，他欣喜地握著手機竊笑，笑彎眉眼的模樣可愛極了。

亞萊蒂忍不住伸手摸摸他的頭，這讓艾思紅了耳根。

「學姊，回、回家以後也要好好照顧自己哦。」他低著頭不敢看少女的臉，緊張地說，「我、我會每天傳訊息給妳，不會讓妳寂寞的……！」

「我從來沒有感覺寂寞過。」亞萊蒂勾起唇角，「不過，謝了。」

艾思滿足地笑了，他剛轉身要走，恰好撞在誰的胸膛上。以為又要被毆打，艾思怯怯地退後幾步，抬起頭來，卻只看見了溫和的微笑。

喬托·迪歐。

謠言的主角之一出現在此，艾思這才意識到，周遭的圍觀者似乎越來越多，議論聲越來越大。眾多的目光投向這裡，艾思急得紅了脖子，道了聲再見後就快步逃離。

亞萊蒂望向喬托，喬托也回望著她。他的眼神還是如往常溫柔，在這逐漸高漲的議論聲中，這反而讓亞萊蒂覺得不安，自圖書館相遇那次後，這幾天無論她被什麼手段欺負，喬托一次也沒來看過她，甚至也沒有了關心的訊息。也許他聽說了那些最壞的謠言，也許他是來質詢的。無論任何人怎麼殘酷地對她，亞萊蒂都覺得無所謂，但她唯獨不想看到喬托冷漠的眼神。

「……普通科還是一樣很熱鬧呢，之前我來的時候好像也這麼熱鬧。」他環望著周遭圍觀的人群，有些尷尬地搔搔臉頰，「其實，我聽說妳要停學了。」

「嗯。」亞萊蒂大方承認，「是校長的提案，最近發生很多事情，要我休息幾天。」

「發生很多事情？」喬托愣愣地眨眼，「原來不是妳主動提出的嗎？」

亞萊蒂也愣住了，她看著喬托，那雙無知又純潔的金色眼眸沒有謊言的痕跡。

「為什麼我要主動提出？」

「不，如果不是妳主動提出，為什麼沒有理由就要讓妳停學呢？」喬托困惑地皺眉，「我知道的校規不是這樣……妳說發生很多事情，該不會我錯過了什麼消息吧……？」

他什麼也不知道。

亞萊蒂愣愣地睜圓眼睛，這已經超乎了遲鈍的地步，這幾天，在這個校園裡發生在她身上的事情總在幾分鐘內就傳遍全校，令人吃驚的是，唯獨喬托·迪歐被屏蔽在情報網之外。

有一瞬間，她感到慶幸。

喬托一無所知，他沒有接收到任何錯誤資訊，在他的心裡她還是一張白紙。

「……發生了很多事。」亞萊蒂敷衍過去，「結果而言，我會停學到嘉年華前。」

「前的意思是，當天妳還是會來囉？」喬托露出了放心的微笑，「太好了，我可以當作我們的約定沒有改變吧？」

「沒有。」

喬托笑了。

他的微笑還是一如既往溫暖動人，亞萊蒂聽見自己怦怦加快的心跳，卻也同時注意到，喬托的神色裡有著幾分疲憊。

「話劇的排練很累？」她禁不住問，「有黑眼圈。」

「咦？真的？我看起來真的那麼睡眠不足？」喬托不自覺地摸摸眼袋，「抱歉……想要調查的事情有點多，一不小心就熬夜了。」他頓了一下，視線不自在地望向周遭議論的人群，「嗯……要不要邊走邊說？這裡好像太熱鬧了。」

話才說完，一個空瓶朝喬托扔過來，金髮少年還沒反應過來，亞萊蒂伸手一記手刀俐落擋掉。她冷眼掃過去，圍觀的人群發出一陣噓聲。

「呃、我剛剛被人丟東西了？」喬托愣了好一會兒才回神，「為什麼？」

「快點清醒過來！喬托！」

身旁開始有人叫喊。

「青春陽光少年的你為什麼要跟妖女走在一起！」

「你只是被她迷惑了！快點醒醒！」

「那些事情你一個字都沒聽說嗎！她是個萬人騎的婊子！」

「遲鈍！傻瓜！」

喬托·迪歐環視著情緒逐漸高漲的群眾，錯愣地接受來自四面八方的斥責與謾罵，越來越多東西朝他扔過來。亞萊蒂低垂下頭，雙手緊握成拳頭，在四起的喧囂中，有一瞬間，她以為他會像斯萊·米歐那樣，因為恐懼而見風轉舵。

未料，耳邊響起的卻是溫暖的笑聲。

被空瓶砸到的喬托非但沒有生氣，竟然笑了。

「大家的想像力太豐富了吧？我怎麼看，亞萊蒂只是普通的女孩子啊。」他的笑容讓喧囂聲逐漸轉小，接著，喬托溫暖的掌心捧住了亞萊蒂的臉，「有血有rou有體溫，就和我們一樣都是普通的人類，我是不知道發生了什麼事情，但是人都有犯錯的時候，用平常心去看待就好，為什麼要因為她特立獨行，特別去搞妖魔化這種麻煩的事情呢？」

「那、那是因為你不知道發生了什麼事才敢說得這麼輕鬆……！」其中一個男同學站出來，「這個女人她心狠手辣、倫理喪盡、人盡可夫……簡直是都魔院附高之恥！」

「哈哈哈！」喬托笑了出來，「不愧是雷哈特！很會用成語！」

「噗……！」

人群中有人忍俊不禁。那男同學又羞又憤，氣得耳根都紅了。

「我是在為你擔心啊！喬托！」

「我知道，大家的心意我都知道哦。」再次環視周遭群眾，喬托的目光自信而溫柔，「雖然我和魔法科的大家才認識沒多久，但是我知道大家都是很好的人，我很喜歡大家！」

嘈雜的人群逐漸安靜下來了，或有人面露錯愕、或有人侷促不安，一片靜默。

「不管是特別會寫故事的雷哈特、創意靈感超多的愛梅茲、談到喜歡的人就滿腔熱情的莉娜貝爾、特別會說笑話的貝亞德、領導能力一流的蘿拉……大家都各有各的優點，跟大家一起策畫活動真的很愉快，我非常喜歡大家。」

喬托的視線停留在其中幾人身上，不知道是否巧合，亞萊蒂注意到，那正是這幾日找她麻煩特別頻繁的主犯。現在，那幾人此刻全都因喬托的話而愧疚地低垂著頭。

「我也很喜歡亞萊蒂，因為亞萊蒂也有她的優點。」喬托的目光回到身旁的銀髮少女，金色的眼眸溢著憐愛，「雖然表現冷漠、有時候感覺高不可攀，又不擅長溝通，也許經常造成大家的誤會，但我所知道的亞萊蒂是理性又正直的女孩……如果大家能多花時間多了解彼此一點，一定能看見彼此的優點，不是嗎？」

「又、又不是每個人都能像你一樣寬大為懷……」被喚作雷哈特的少年弱弱地說，「那個……抱歉……喬托，我不是故意要拿瓶子丟你的……」

「沒關係啦。」喬托笑得溫暖，人群中有幾人紅了眼眶。

「但是……關於亞萊蒂·艾凡西斯，你還是……嗚哇啊啊啊！」

話還沒說完立即化為慘叫，雷哈特的後領被可怕的力道揪住，整個人輕易被舉到半空中。只見畢斯帝·以賽德不知何時已闖入人群的中心，陰沉的臉上浮著青筋，凌厲的目光一掃過去，圍觀的人群面色一陣青、一陣紫，不多久就作鳥獸散。

他丟開差點沒嚇破膽的雷哈特，大步朝亞萊蒂走去。

而後，大手一伸，他狠狠揪住了喬托的衣領。

「小子！」畢斯帝一聲怒吼，「敢找我女人的碴！你活得不耐煩了！」

「你的女人？」喬托錯愣地眨眨眼，「你的女人……呃、是指亞萊蒂？」

「我不是他的女人。」亞萊蒂搶在畢斯帝開口之前回答，「放他下來。」

畢斯帝眉頭緊蹙，凶狠的視線在喬托身上狠狠剜了一刀，他嘖了一聲，不情不願地鬆手，喬托踉蹌幾步，跌坐在地。

「呃……這是妳的朋友？」喬托站起身，拍拍身上的塵土，轉頭問亞萊蒂。

「算是。」

「男朋友！」畢斯帝板著一張臉低吼。

「不是。」亞萊蒂冷靜地駁斥。喬托不禁因眼前的狀況笑了。

「妳有一個很可靠的朋友呢。」他像畢斯帝伸出手，「剛才的行為都是為了保護亞萊蒂吧？我是喬托·迪歐，也是亞萊蒂的朋友，請多指教。」

畢斯帝著實因眼前的畫面而愣了幾秒，他原以為這個身板清瘦的金毛小子是特意來找亞萊蒂的麻煩，沒有逃走只是比較膽大包天，卻沒想到他被自己舉到空中也毫無懼色，不僅如此，現在竟還神色自若地開始自我介紹。

在霸王畢斯帝·以賽德的一生中，他很少遇過這麼有勇無謀的男人。

「畢斯帝·以賽德。」他豪氣地回握喬托的手，「我聽過你的名字，小丑。」

「啊……你是那個打架很厲害的普通科學長。」喬托微笑以對，「我也聽過你的大名。」

這番話到底是諷刺還是認真的，畢斯帝實在無法從那人畜無害的真誠笑容中判斷。

「嗯……本來我是來關心妳為什麼停學，不過照剛剛的樣子來看，還是停學幾天會比較安全。」喬托的視線又轉向身旁的亞萊蒂，「魔法科的校舍很遠，發生了什麼事情，我也沒辦法及時保護妳……呃、至於那些我錯過的情報，我會再去打聽的，抱歉……」

聞言，亞萊蒂的臉頰稍稍泛起了紅暈。

喬托並不是不在乎她的死活，而是他根本不知道狀況，這讓亞萊蒂感覺好得多了。

「都是無關緊要的事，不要知道也好。」亞萊蒂搖搖頭，「這幾天……訊息聯絡。」

少年笑了，雙頰泛起淺淺的緋色。

「當然，保持聯絡。」

他向亞萊蒂伸出手。

喬托總是如此。亞萊蒂歛下睫，心頭充斥著無以言喻的暖意。或許不是在她最需要幫助的時候以英雄般的身分出現，他卻總是能用陽光般燦爛的笑容溫暖她的心。

她伸手與喬托指尖相觸的瞬間——突然，粗壯的手臂橫過來，將她攔腰抱起。

亞萊蒂和喬托都因這突如其來的意外而愣住了，他們不約而同看向畢斯帝·以賽德，只見那男人沉著一張臉，頰側和額上都是惱火的青筋。

「走了！女人！」他惡聲惡氣地低喝，「臭小子也快點滾！」

「啊……嗯，路上小心。」目送畢斯帝扛著少女大搖大擺離去的背影，喬托大聲道別，「我們嘉年華那天再見了！畢斯帝也請多指教！」

「吵死了！給我閉嘴！」少年的友善只換回男人惱怒的大吼。

亞萊蒂趴在男人寬闊的肩膀上，向喬托揮手道別，美麗的臉龐浮現柔和的微笑。

她喜歡喬托。

喜歡他的好脾氣、喜歡他溫暖的笑臉、喜歡他散發著熱度的掌心、喜歡他面對惡意也不發怒的天然腦袋、喜歡他總是在狀況外，卻又能很快掌握局面的器量……就連他那喜歡著全世界的濫好人性格，似乎也已不再刺痛她的胸口了。

她同班的一年餘的同學，她一個名字也沒記住，喬托卻在認識他們的短短幾天之內就記住了，不僅記住，還觀察到了他們各自的優點，那是亞萊蒂一生都不會有興趣知道的事情。

她與他是多麼不同的人。

但是，那少年即使將溫暖的笑容獻給全世界，他也依然會寸步不離地站在自己身邊，而且是堅定的，不因他人的批判而改變立場——只是知道這一點，她就安心了

他們一直相望目送，直到畢斯帝扛著她消失在樓梯的轉角。

＊

在喬托·迪歐身後約數十公尺外的柱子後，艾略特緊緊拉著女友的手，用力到潔格蕾細瘦的手腕勒出了一圈紅痕，他嘆了口氣，瞄了眼臉色發黑的少女。

「既然這麼在意，為什麼要把亞萊蒂停學的消息告訴喬托？」他聳肩問，「明明掌控聲音的妳要從那麼多謠言中保護他到最後是再容易不過的事……」

「喜歡的人都要停學了，到這一步他都還在狀況外，事後一定會很消沉的吧。」潔格蕾咬牙低語，用力一扯掙開艾略特的束縛，「很痛啊！你這肥豬早該放手了！」

「如果不拉住妳，妳會衝出去把那些朝喬托丟東西的人全都做掉吧？」艾略特笑瞇瞇地說，「阿潔這麼瘦小，就算都還是學生，妳也不是一大群魔導士的對手哦。」

「囉嗦……要是能解放的話，幾百個魔導士都……」

她沒有說下去，艾略特的笑容讓他閉上了嘴。潔格蕾惱怒地揉揉頭髮，嘆息。

「妳也知道，除非喬托因為那邊的干預而有生命危險，否則我們是無論如何都不能解放的。」艾略特伸手摸摸少女的頭，「這裡妳就多忍耐點，好好享受人生吧。」

潔格蕾重重呼出一口氣，後仰倚上牆。

「嘉年華那天陪我吧，阿艾。」少女的臉龐勾起一抹壞壞的微笑，「只有喬托一個人在放閃太令人不甘心吧？我們從早到晚都閃給他看！閃死他！」

「哈哈！當然沒問題！」艾略特開心地笑起來，將女友一把摟進懷中。

兩人打鬧著從柱子後方走出，前去搭喬托的肩膀，三個死黨又恢復平常嘻笑鬧罵的模式，愉快地走了。直到他們的跫音遠去，柱子後方才憑空出現一個身影。

瑟裘·布斯。

她謹慎地觀望著艾略特與潔格蕾的背影，那是薇塔·維爾連斯叮囑她要多加注意的兩人，她原以為那只是薇塔的被害妄想，抱著姑且一查的心態進入異空間監視，卻沒想到偷聽到了可疑的情報——潔格蕾口中所提到的「解放」。

難道那兩人也是什麼超自然的存在？惡魔？難道除了薇塔·維爾連斯以外，還有其他魔王的勢力在競爭魔皇的磐石？瑟裘無法克制自己不去往壞的地方想，喬托也是不受她催眠魔法影響的男人之一，她不願意這麼斷定，但萬一——萬一喬托·迪歐也不是人類呢？

瑟裘·布斯擱在牆上的手緊握成拳。

如果這是真的，喬托當時承諾「會保護亞萊蒂」時，又是抱著什麼樣的心態？