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    心底暗思忖：“怪道二爷爱她，是个拖弟带妹的孀妇也罔顾，硬要娶来为妻，果然标致极了。想来二爷向自己讨历年俸?、甚买房大抵也是受她挑唆，真个是红颜祸水。”

    面上却不表露，笑吟吟地接过茶吃了，受过礼，又指肖姨娘几个给她相见，彼此认识后，吩咐都坐了。

    蒋氏朝常燕熹道：“你前时问我讨俸?，遂让保帐的管事细细算了，今儿青天白日朗朗乾坤，各位皆在跟前，就把存的银子悉数交还二爷。”

    命丫鬟请候在门外的管事进来。

    那管事胆颤心惊走入房，给列位拱手作揖，再从袖笼里掏出一张银票，递给常燕熹。

    常燕熹接过看了两眼，噙唇冷笑：“我这数十年，只余二百两白银，吴管事确定没算错？！”

    吴管事额头覆满汗水，期期艾艾地：“这帐册大夫人都核过，不曾有错。”

    常燕熹抬首扫过镇定自若的堂哥嫂，面容浮起一抹嘲意：“很好，那就这样吧！”他把银票收进袖笼里，起身谁也不理睬，径自头不回地离去。

    常元敬撩袍起身也走了。

    潘莺只觉心服，这蒋氏貌端持重，藏愚守拙显得好相处，其实城府深沉，敛财如命，名副其实的“把家虎”，心底对常燕熹的同情愈发多了几许，之前的气少了几许。

    蒋氏站起身笑道：“你们各回房罢，我和弟妹去园子转转，说些体已话。”

    一众告辞散去，唯她俩朝花园子过来，正是人间四月天，姹紫嫣红开遍。

    但见得进门有径，径曲绕，两边密竹深林，浅翠嫩青；出径是阶，阶畔名草繁花，争奇斗艳；下阶是桥，桥下流水疏荷，含苞待放；过桥是圃，圃内古松怪石，傍两三白鹤起舞，掠圃是亭，亭内雕栏画栋，五彩斑斓，更不提那紫燕穿软柳，黄鹂度翠阴，粉蝶惹花蕊，锦鲤扭腰身，这正是：

    满园春色，全凭狂花野树安排，一派生机，总是飞鸟游禽妆点。

    蒋氏走得香汗淋漓，娇喘吁吁，看潘莺依旧轻松自在，遂坐在一笼树荫下的竹椅歇息，开口问：“听闻弟妹曾在桂陇县开茶馆营生，可真？”

    潘莺点头称是，蒋氏沉下脸来，皱眉再问：“还听闻你朝来迎客，晚来送客，周旋男人之间，名声可不端正！若婚配一夫还能量，却连嫁两夫，克死一双？可是真的？你定要从实招来。否则虽二爷被你迷住眼，蒙了心，不管顾声誉，但大爷最爱惜名声，岂会善罢干休。”

    潘莺镇定道：“大夫人听知，这世间的人呀，你看前面，菖蒲浅芽蔫答答，只因北边难适应，他便讲菖蒲根娇叶弱假尊贵，柳垂金线随风舞，只因枝条软嫩长，他偏说杨柳身轻体贱多放荡，月季荣谢四季同，只因茎粗刺尖利，他便说月季包藏祸心扎人手。却不知菖蒲青青瑶池生，人间花草尽荣艳，未敢与它争高名。杨柳全身无力向人垂，玉纤折得遥赠友，便似观音手里时。还有那月季，别有香超桃李外，更同梅斗雪霜中。皆是仙草仙树和仙花，哪里怕众人乱讲生事非，大风吹倒了梧桐树，自有旁人论短长，我潘莺怎样的人物，只要二老爷心知肚明就是真！”

    蒋氏无言，稍顷才道：“弟妹端的好口才，我且问你，昨晚间二爷怎宿在书房？他再莽撞，亦是个懂分寸的人，你没惹恼他，断不会如此。”

    潘莺回她：“我也等二老爷回房说个是非曲直呢，若是我的错，便任由他责罚就是，若不是我的错，一定让他和堂嫂禀个明白，还我的体面。”

    蒋氏听出话尾音的嘲弄之意，缓和语气道：“虽说我们乃隔府关系，理应不该管到你们房中事，只因二爷的父母兄弟逝得早，把他托顾我们照看，大老爷和我也把他当亲兄弟悉心照管，也就后来，大老爷忙于朝政对他疏于诫训，我个妇人更不便多说，他又是武将，日久成了这桀骜不羁的性子，”

    一只黄蜂儿围她绕，用扇子拍打落地后，方道：“给你提个醒，安国府和平国府关结盘生，彼此牵连，遇幸遇祸，一荣俱荣，一损俱损，想要撇清关系，那是万不可能。”又笑道：“瞧我就是这性子，喜欢丑话说在前头，弟妹莫怕，但凡和我日久下来，便会发现我是个极好相处的。”

    潘莺笑着应诺，蒋氏揩帕子拭额上薄汗，懒得多逛，两人客套会儿各自散去。

    潘莺折了一枝桃花，由春柳随着往回走，不用如往日忙里忙外为生计打拼，她便把这春光好生瞧，看了几丛花，观了几群鸟，赏了几池水，又望了几片闲云，便到了院门前，那个叫夏荷的丫头已被人牙子送来，看上去至多不过七八岁光景，和巧姐儿坐在门槛上拿柳条子编花篮玩耍。

    潘莺把桃花枝给巧姐儿，在院里遇见常嬷嬷正晒褥被，常嬷嬷凑到跟前，皱起眉埋怨：“说好要个十一二岁能干活的丫头，却送来这么小个，能做什么呀，白占住一个人头数。”

    潘莺笑道：“不是有春柳和紫燕，还有嬷嬷你。”她惯常无人伺候的。

    常嬷嬷撇嘴：“紫燕一早被二老爷退回给大夫人。”

    潘莺怔了怔，忽见廊上站着福安，便晓得常燕熹在屋内，她顿住步想辄身去陪巧姐儿，却听福安掀帘禀话：“夫人来了。”

    只得入房，果然常燕熹坐在桌前擦拭他的宝剑，上前见礼，他抬首，她颊腮被日阳晒得发红，整个人看去热乎乎的，继续垂眸拭剑，一面问：“去哪里了？”

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