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    必争之地——襄阳城。

    襄阳位处汉水之滨, 有“北通汝洛，西带秦蜀，南遮湖广，东瞰吴越”之说。夏小乔听关慕羽提过, 说当初刘起俊也曾试图南下，却刚到南阳就被襄州刺史率军阻住，还吃了大亏, 后来只能一路向北经营，未曾再起过从南阳盆地南下的心思。

    不过关慕羽也说襄州刺史当初接管南阳是情势危急时的权宜之计——南阳知府一看叛军来势汹汹, 吓得弃城而逃，若不是襄州刺史及时赶到增援, 南阳已经到了刘起俊手里——打退叛军后，襄州刺史理应返回襄阳镇守，但当时朝中混乱, 没有另选派官员镇守南阳，襄州刺史就顺势留在南阳经营，如今七八年过去，他已经完全掌控了南阳盆地，很有几分诸侯割据的意思。

    朝廷要是不能尽快剿灭叛军，一直无暇他顾，这种地方割据势力恐怕会越来越多，到那时，郯国也就名存实亡了。

    不过至少现在这些地方还都不敢明着闹，仍是对郯国皇室称臣、按时上缴赋税，蜀中的粮食也多是通过襄阳运往京中。

    从进南阳地界开始，夏小乔就发现这些地方比北面中原之地要富庶得多，虽然那场大旱未曾得免，但至少没被流民祸害过，之后又有人恢复民生，经过这几年休养生息，已能安居乐业。

    等到进了襄阳城就更繁华了，因交通便利，又依傍汉水码头，城中南来北往的商人络绎不绝，仅进城这一路，夏小乔就听见了至少七八种不同口音。

    桃园寨的货物里，有一部分就要从这里渡江东去，往江南一带贩卖，所以他们在襄阳城至少要停留两日。

    也因为这个缘故，桃园寨在距离码头不远的地方租了一个大院子，既能存放货物，又能住人。不过那里不适合老人家和夏小乔他们居住，所以师无语跟主要负责押送货物的二师兄师无丝打了招呼，就让师无言先行去找合适的客栈投宿。

    师无言下马拉着宣谋就跑，过了一刻左右，他才返回，找到正缓慢前行的车队，说已经在城中一家大客栈订好了单独院落。

    襄阳城内有两处比较大的市集，一处在东南一处在西北，那间客栈距离西北方向的集市不远，也比较方便从北城门入城的夏小乔等人早点休息，毕竟近嘛。

    老人家们经过几天颠簸，除了琴痴以外，都有点儿受不住了，到客栈院内下车时，脸色多半都不好看。

    夏小乔跟着师无语赶快给老人们分派了屋子休息，又问师无言：“老宣呢？”

    “他说他先去试试什么好吃，等会儿叫一桌菜送过来。”

    呃，她其实应该能想到、不用问的……。

    这个可以单独走门出去的小院一共有三间正房六间厢房，按照一路来的惯例，葛中和梅元化分住正房东西两间，琴痴和贺酩住西厢，徐老和棋痴住东厢。正房两边还各有一间耳房，耳房形制略小，但也可以住人，师无语就主动说要住在西首耳房，东侧耳房则已经被书画两位预留了做书房。

    “小乔带着他们两个另去开三间上房吧，小院里有我守着就行。”师无语打发了车夫去师无丝那边之后，对夏小乔说。

    夏小乔也没跟她客气，点了点头，师无言更是巴不得离师父和师姐远点，抬脚就要走，却在此时，西厢里一声琴响，师无言就跟被定住了一样站在原地，夏小乔看他表情纠结的站了一瞬，才不情不愿的往西厢去了，不由一笑。

    “那我先过去前面看看。”

    夏小乔跟师无语打了招呼，转身出小院，往前面客栈堂中走。此时正是华灯初上时，店中客人正多，觥筹交错、笑语喧声，毫无乱世之象。

    她一路走向前堂，还跟两拨带着兵刃的武林中人擦身而过，听见他们谈论着武林大会、武林盟主的事，就偷偷打量了几眼，见那两拨人里武功最高的也及不上桃园寨一个天王，排场却都不小，不由惊讶。

    夏小乔想着事情往前走，迎面却有一个男人撞了上来，她的身手哪是凡人能随便就撞上的，当即往旁边一闪，那人撞了个空，站在原地愣了一愣，才勉强笑道：“啊哟，对不住，小娘子，没吓着你吧？”

    那人穿一身湖蓝绸衫，初春晚上微寒的天气，还在手里捏了把折扇，头上歪戴着巾帽，腰间挂了一个男人手掌大的玉佩，整个人看起来不伦不类的。

    夏小乔见他目光不正、神色轻浮，就不答话，只摇摇头，径自绕过他往前堂后门走，那人却不甘心，追上来问：“姑娘是要投宿？这间店客满了，不如我带你换个地方？”

    夏小乔还是不理他，加快脚步先进了前堂后门，同时眼睛在堂中四下扫过，很快就找到了坐在柜台不远处的宣谋。

    她几步飘过去坐下，问：“好吃吗？”

    “好吃。”宣谋头也不抬，运筷如飞的吃着盘子里的半条鱼，“你后面的尾巴是怎么回事？”

    夏小乔知道那个男子跟了过来，闻言头也不回的说：“无赖。”

    宣谋没有说话，闲着的左手轻轻一弹，那个已经走到夏小乔身后的男子就左膝一弯、跪倒在地。

    此时堂中客人不少，附近听到动静的纷纷转头去看，那男子扶着膝盖骂：“哪个王八蛋……”还没骂完，就觉人中剧痛，同时听到一声清晰的脆响，接着两颗门牙就同时落在了舌头上。

    “你欠我一个人情。”宣谋不紧不慢的对回头去看的夏小乔说。

    夏小乔立刻转回头来：“我又没叫你多事！”

    宣谋伸出左手：“那你还我两个铁弹子。”

    “……”夏小乔无奈，总觉得跟这人任何道理都说不清，干脆转移话题，“你说给老人家们叫一桌菜，叫了吗？”

    “叫完了。还另外要了三间房，三楼天字号上房，钱是跟师无言要的。”

    夏小乔也饿了，叫小伙计给她拿碗筷，又另外要了两个菜，并说道：“你花人家的钱倒是花的顺手，这一路上，我们九个人都没有你一个吃得多。”

    两人自顾聊起来，谁也没理身后被打得跪坐在地半天起不来、还掉了门牙的那个人。那人哼哼唧唧了半天，本来最怀疑的就是他们俩，又见他们果然看也不看自己，显是心虚，就含含糊糊撂下一句“你们给我等着”，满嘴是血的走了。

    “没办法，谁让我穷呢？”宣谋理直气壮的说，“要不这样吧，一会儿吃完饭，你陪我去赌场赢点钱回来花，就当你还我人情了。”

    夏小乔哼道：“你一早就在这里等着我呢吧？去赌场赢钱？说得容易，赌场又不是你家开的。”

    宣谋就摸出一个钱袋放在桌上，说：“我一共就剩这么点儿钱，输了算你的，赢了咱们平分。”

    “凭什么？”

    “凭你出力我出智。没有我，你会赌钱